Selama bertahun-tahun, Thailand merupakan raja pelancongan Asia Tenggara yang tidak dapat dipertikaikan. Pantai, kuil, makanan jalanan, dan insiden antarabangsa sesekali melibatkan pelakon China yang diculik, Thailand mempunyai segalanya.

Malaysia, sementara itu, berpuas hati menjadi naib juara yang sangat baik, menarik pelawat secara senyap dengan pantai sendiri, makanan jalanan, dan krisis diplomatik yang nyata lebih sedikit.

Namun, di celah-celah nasi lemak dan jelajah durian, sesuatu telah berubah. Adakah jumlah pelancong asing ke Malaysia benar-benar mengatasi Thailand untuk menjadi negara yang paling banyak dikunjungi di ASEAN pada 2025?

Malaysia mencapainya sekali lagi. Untuk tahun kedua berturut-turut, negara ini mendahului kedudukan pelancongan ASEAN, dan kali ini jurangnya amat jauh.

Timbalan Perdana Menteri, Datuk Seri Ahmad Zahid Hamidi mengumumkan pada Januari 2026 bahawa Malaysia mencatatkan 42.2 juta pelawat pada 2025, peningkatan 11.2% daripada 38 juta yang dicatatkan pada 2024 dan 20.4% lebih tinggi yang luar biasa berbanding angka pra-pandemik dari 2019.

Resit pelancongan mencecah RM110.6 bilion pada 2025, meningkat daripada RM95.3 bilion pada 2024, menurut Kementerian Kewangan.

Thailand, yang secara tradisinya merupakan juara pelancongan Asia Tenggara yang tidak dapat dipertikaikan, menduduki tempat kedua dengan 32.97 juta ketibaan warga asing pada 2025, penurunan tahun ke tahun sebanyak 7.2% dan kejatuhan tahunan pertama negara itu dalam sedekad di luar tempoh pandemik.

Sebagai perspektif, Malaysia menyambut kira-kira sembilan juta lebih ramai pelancong berbanding Thailand pada 2025.

Tahun itu sukar bagi Thailand, termasuk kes penculikan yang tular tentang seorang pelakon China berhampiran sempadannya, gempa bumi besar di negara jiran Myanmar, banjir teruk di selatan dan krisis politik yang menjatuhkan kerajaan. Sektor pelancongan juga turut terganggu.

Malaysia, sebaliknya, mempunyai tahun yang agak baik, mendapat manfaat daripada ketibaan pelancong China yang lebih kukuh, ketersambungan penerbangan yang ditambah baik, pengerusi ASEAN serta kerajaan yang menyalurkan lebih RM700 juta untuk mempromosikan pelancongan dengan semangat seseorang yang baru menemui konsep pemasaran.

Pertubuhan Pelancongan Dunia Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu menyatakan dalam laporan pertengahan 2025 bahawa Malaysia mencatatkan pertumbuhan 9% dalam ketibaan pelancong antarabangsa pada separuh pertama tahun itu, mengatasi purata global sebanyak 5% dan purata serantau Asia Pasifik sebanyak 6%.

HSBC, dalam nota penyelidikan Disember 2025, menyatakan Malaysia telah memotong Thailand sebagai destinasi pelancongan paling popular di ASEAN seawal lapan bulan pertama 2025, meramalkan ketibaan akan melepasi 40 juta dengan lancar untuk sepanjang tahun.

Singapura kekal sebagai pasaran sumber terbesar Malaysia, menyumbang 8.34 juta pelawat dalam lima bulan pertama 2025 sahaja, peningkatan 26.5% berbanding tahun sebelumnya.

Di sinilah ia menjadi ironi yang hebat.

Walaupun Malaysia sibuk menyambut dunia, rakyat Malaysia sendiri secara senyap memainkan peranan mereka untuk mengekalkan angka pelancongan Thailand, dengan 4.52 juta rakyat Malaysia melawat Thailand pada 2025, menjadikan mereka sumber pelawat asing tunggal terbesar bagi Thailand, malah mengatasi China.

Dalam erti kata lain, rakyat Malaysia secara serentak menjadi punca Malaysia menduduki tempat teratas carta pelancongan ASEAN dan punca Thailand tidak runtuh sepenuhnya.

Walau bagaimanapun, terdapat satu peringatan yang patut diperhatikan.

Seorang pakar pelancongan yang menulis untuk akhbar harian tempatan menimbulkan kebimbangan pada awal 2025 bahawa sebahagian daripada angka ketibaan pelawat yang dipetik oleh kerajaan termasuk pelawat harian, iaitu pelawat yang tidak bermalam, bersama-sama pelancong sebenar.

Perbezaan itu penting kerana pelawat harian, yang kebanyakannya merentas dari Singapura atau Indonesia untuk beberapa jam, berbelanja jauh lebih sedikit dan menyumbang kurang kepada ekonomi yang lebih luas berbanding pelancong bermalam.

Secara purata, pelancong di Thailand membelanjakan kira-kira RM7,000 setiap perjalanan berbanding kira-kira RM4,000 di Malaysia, menurut penganalisis pelancongan yang dipetik oleh The Star, menunjukkan bahawa walaupun Malaysia mendahului dalam jumlah, masih terdapat alasan untuk mengimbangi perbelanjaan pelawat.

Timbalan Perdana Menteri Ahmad Zahid mengakui perkara ini, sambil menyatakan strategi kerajaan bertujuan bukan sahaja untuk menarik lebih ramai pelawat antarabangsa tetapi untuk melanjutkan tempoh penginapan mereka dan memaksimumkan perbelanjaan mereka.

Dengan Tahun Melawat Malaysia 2026 sedang berlangsung rancak dan sasaran 47 juta pelancong dalam perancangan, Malaysia jelas tidak merancang untuk melepaskan gelaran baharunya tanpa tentangan.

Thailand, bagi pihaknya, sama-sama bertekad untuk memenangi semula gelaran tersebut.

Sumber: The Star